1話　チョコとパンジー《４》

「咲子が駅で待ってる。一緒に外で食事しようって」

「お姉ちゃんが？　あ、そうか。今日……」

「お父さんとお母さんデートみたいだから夕飯ないんだって」

「うん、昨日そんなこと言ってた」

うちの両親は、未だにすっごく仲が良くて私達が高校生になった頃から月に一度は夜にデートに出かける。

そんな日は、姉がご飯を作ってくれたり外に食べに行ったり、そして大抵お隣に住む悠君も一緒。

悠君の家は両親共に仕事で遅くまで帰って来ないことが多く、子供の頃からよくうちにご飯を食べに来ていた。

駅に着くと、お姉ちゃんがいち早く私達を見つけて片手を上げる。

ふわりと花が咲いたみたいに優しく笑う姉に、私は駆け寄った。

「綾、おつかれ」

「お待たせ、お姉ちゃん！」

「そんなに待ってないわよ」

言いながら、手の中にあった小説を鞄に仕舞い込むと私から悠君へと視線を流す。悠君は私よりも少し後ろについて来ていた。

「悠君、ありがとう。そんなに毎日迎えに行かなくても、綾も子供じゃないんだし」

「わざわざ、ってわけじゃないよ。大学の帰りに寄ってるだけ」

「毎日こんな遅い訳ないでしょ？　相変わらず綾には甘いんだから」

肩を竦めるお姉ちゃんを、悠君はバツが悪そうな笑顔を浮かべて見下ろす。

そうしたら、お姉ちゃんは『仕方ない』とでも言いたげに、苦笑い。

―――あ。

二人が醸し出す、少し大人びた空気を感じる度に、私は少し疎外感を感じてしまう。

だから、二人の間に割り込んで両腕をそれぞれの腕に絡め定位置を陣取った。

「悠君は甘いんじゃなくって心配性なんだよ」

「どっちも大して変わらないわよ」

しっかりした姉と、更に年上の悠君。

二人にくっついて回る甘えたの私。

幼い頃から変わらない関係図が、この頃少し寂しい。

二人が通う大学に、追いかけようとして私だけが落ちて、いつまでも追いつけないのは年の差ばかりでもない気がして。

私一人置いてけぼりになりそうな気がして、私はまたつい、甘えてしまう。

「何食べる？　私ハンバーグ食べたい」

「出た、綾のお子様メニュー。私は和食がいいな」

「じゃあファミレスだな」

悠君の言葉が合図で、三人同時に歩き出した。

右側に絡んだ悠君の腕が暖かくて、さっきの寂しさが少し癒される。

いつの頃からか悠君は特別。

気が付いたら悠君ばっかり目が追いかけて、他の男の子を意識したこともない。

もう、何年越しだろう。

私は、もうずっと長い事、悠君しか見えてない。

橙色だった空は少しずつ色味を変えて今は薄い藍色が広がり、その中にポツポツと明度の高い星から順に浮かび始める。

大通りもいつのまにか街灯が付き、夜の装いへと変わっていた。

駅に向かう人や、私達と同じ方向へ向かいながら、飲みに行こうと騒ぐ集団。

殆どが、大学生やスーツを着た大人の人。

お姉ちゃんと悠君も、もし私が居なかったら

ファミレスじゃなくて、ちょっとおしゃれなお店にお酒を飲みに行ったりするのかな。

「で、バイトはどんな感じなの？　ちゃんとやっていけそう？」

少しの心配の色を隠しながら、私の表情を伺う。

私はにこりと笑って、返事をする。

「大丈夫、緊張はするけど二人とも良い人だと思う」

姉の心配は当然のことで、悠君が私を少し甘やかし気味なのにも実はちょっと理由がある。

大学受験を失敗した後、私は随分長い事ふさぎ込んでしまっていた。

落ちてすぐはそうでもなかったけれど、四月に入って友人皆が新生活をスタートさせた時、何の目標もない私は予備校に通うでもなく就職を探すでもなく、すっかり出遅れてしまったのだ。

「綾があそこでバイトしたいって言った時は、本当に驚いたけど……安心したわ」

「お姉ちゃんが無理矢理オープンキャンパスに引っ張り出してくれたおかげだよ」

「……本当は、もう一度大学を目指してもらおうと思っての荒療治だったんだけどね？」

姉の思惑とは別の目的ではあるけど、私はもう一度外に出るきっかけを得てすごく感謝してる。

だけど、無気力になってしまってた時期を二人は知ってるから今でも心配が拭えないらしい。

だから毎日迎えに来てくれたり、何かと話を聞きだそうとする。

そんな二人に、少しでも安心して欲しくて私はいつもより更に饒舌にバイト先のことを話した。

「男の人しかいないから最初ちょっと怖かったけど、全然！　すごくいい人だよ。すっごく暇だから楽だし」

事実、片山さんはなんだかすっごく軽そうだけど優しくて、よく気にかけてくれる。マスターの一瀬さんも、寡黙な人で笑わないイメージだったから少し気後れしてたけど……多分、悪い人じゃない。

ふっと、今日の別れ際の一瀬さんの笑顔が脳裏に浮かび、それを目にした瞬間よりは少し小さく、鼓動が跳ねた。

そりゃあんな綺麗な男の人に、あんな風に微笑まれたらどきどきもする。

しかも、普段殆ど笑わないひとだもの。

弾む鼓動の理由に、そんな風に納得して私は右側の悠君を見上げた。

「そういや……迎えに行ってもあんまり客入ってるとこ見たことないな」

「あはは、そうでしょ。大丈夫なのかなぁ」

「そんなに暇なのに、なんでバイト募集なんてしてたのかしらね」

「片山さんは厨房スタッフだし、やっぱりホール担当も一人は必要だから……かな？　多分」